De afgelopen weken werd weer pijnlijk duidelijk hoezeer de wielersport afhankelijk is van haar sponsoren. Voor twee ploegen op World Tour niveau (met daarbij twee zeer verdienstelijke damesploegen) is het uur ‘U’ aangebroken.

CCC en Mitchelton-Scott

Van CCC, de ploeg van o.a. Greg van Avermaet en Marianne Vos was al bekend dat zij door de corona crisis in (nog) zwaar(der) weer zijn gekomen en dat in ieder geval de mannenploeg op zoek moet naar een nieuwe titelsponsor. De renners hadden al een loonoffer van 80% (!) gedaan om in ieder geval tijdelijk te kunnen overleven. Ook werd een hele rits aan personeel per direct ontslagen.

Ook bij de ploeg Mitchelton Scott, van de broertjes Yates en regerend wereldkampioene Annemiek van Vleuten, was ineens leiden in last. Men had al geanticipeerd op financiële terugval door de renners een salarisoffer te laten doen van 70%. Maar nu wordt de nood hoger en hoger. Waar het afgelopen week leek dat er een nieuwe sponsor was gevonden in Manuela Fundacion, kwam daar snel het bericht dat de deal niet doorging.

Afhankelijkheid

Het wielrennen kenmerkt zich door een grote afhankelijkheid van sponsoren. Dat wordt in deze corona crisis alleen maar onderstreept. Wat daarbij nog extra speelt: veel teams leunen eigenlijk op een ‘suikeroom’. In het geval van Mitchelton en CCC is in het eerste geval Gerry Ryan de grote motor en bij CCC is Pawel Bernas de rijke fietsfanaat die de boel overeind moet houden.

Bij veel andere ploegen is die situatie net zo wankel. Zelfs bij teams als Ineos (Jim Ratcliffe, ook een suikeroom) en het Nederlandse Jumbo-Visma kan het wegvallen van de hoofdsponsor het einde van het team betekenen. Let bij Jumbo ook op de verwevenheid van Jumbo met grote subsponsor HEMA.

Enkele uitzonderingen daargelaten hebben de teams weinig inkomsten bronnen buiten sponsoring, overwinningsgelden/deelname gelden uit de worldtour en ander prijzengeld. Geen koers is per definitie geen inkomsten. Dat is een zeer wankel model, wat al door velen is aangestipt.

Populariteit fietsen als driver

De toekomst van de wielersport ziet er somber uit. Dalende toeschouwersaantallen zowel langs de weg als op TV. Teams in financiële problemen en organisaties die weinig vernieuwend zijn.

Dit in tegenstelling tot de enorme populariteit van wielrennen als hobby. In de afgelopen maanden zijn heel veel meer mensen aan het fietsen geslagen en dat hebben met name de fabrikanten van fietsen, kleding en accessoires geweten.

Dit zou een wake-up call kunnen zijn voor de sport. Hoe kunnen we deze populariteit van fietsen gebruiken voor de (financiële) groei van de sport?

Nieuwe verdienmodellen

Het allerbelangrijkste is kijken naar nieuwe verdienmodellen. Vanuit andere sporten zijn genoeg voorbeelden te halen. Denk aan een model met ticketverkoop tijdens de koers, het oprichten van professionele ledenclubs (zie BEAT Cycling en CycleCapital), het opzetten van een leiderschaps opleiding (zie Jumbo-Visma) maar ook nieuwe manieren om de wielrenner aan de sport te koppelen. Met name in dat laatste zit nog heel veel rek en ruimte.

Veel te winnen

Organisatoren van wielerevents doen weinig moeite om de koppeling te maken met fans. Waar veel sporten (mede door de ticketing) makkelijk aan data kunnen komen en fans kunnen uitvragen over hun voorkeuren zowel persoonlijk als in relatie tot de sport, is wielrennen daarin achtergebleven. Een van de belangrijkste zaken om te peilen is de bereidheid van koersfans tot het betalen van entree op bijv. een Alpe d’Huez. Daarvoor moet onderzoek worden gedaan. Naar mijn weten is er nog nooit een gedegen onderzoek gedaan naar die bereidheid. Terwijl in de discussie steevast wordt geponeerd dat ‘wielerfans niet willen betalen’. Als de wielersport begint met het verzamelen van informatie over haar fans, dan is daar in ieder geval meer duidelijkheid over. Daar is nog zoveel te winnen!

Deze blog is geschreven door Sander Kolsloot, sportfanaat, wielerfan van het eerste uur maar bovenal eigenaar van Cycling-connection.nl.

Ben jij benieuwd naar de mogelijkheden voor partnerships in de wielersport? neem dan contact op via sander@cycling-connection.nl