Vandaag, woensdag 9 december, is er een primeur in wielerland. Vandaag zijn de eerste officiële (door de UCI georganiseerde) wereldkampioenschappen online fietsen, ook wel esports genoemd. Tot nu toe waren er meerdere (nationale) initiatieven, zoals ruim 2 jaar gelden in Groot-Brittannië waar in een heuse studio setting de Brits kampioen werd gekroond. Die later helaas ook gepakt werd op ‘digitale doping’.

Route

Het platform waarop de kampioenschappen plaatsvinden is Zwift en de deelnemers zullen 50km rijden op het Figure 8 reverse parcours. Het parcours is redelijk uitdagend, maar is geschikt voor de ‘puncheur’ en minder voor de geoefende klimmer.

Online racen is sowieso vaak wat anders dan de offline variant. De kunst van het ‘draften’ in Zwift moet in je vingers zitten en tevens is het belangrijk om in een race al voor de start te gaan fietsen, omdat de rijders vaak direct aangaan. Dit in tegenstelling tot de profkoersen op de weg, die meer gecontroleerd zijn.

Deelnemers

Het deelnemersveld is een mix van bekende rijders, zoals Ashleigh Moolman-Pasio (Zuid Afrika), Esteban Chaves, Rigoberto Uran (Columbia), Anna van der Breggen (Nederland), Lawson Craddock (USA), Tom Pidcock (GB), Edvald Boasson Hagen (Noorwegen),  Dame Sarah Storey (GB), Annika Langvad (Denemarken), Kristen Kulchinsky (USA) en Lionel Sanders (Canada).

Daarnaast wordt dit aangevuld met bekende rijders uit de ‘Zwift Community’ met de huidige nummers 1 Holden Comeau (USA) en Laura Matsen Ko (USA)

It’s all about the money?

De hoofdprijs is $8,000 voor de winnaar en de nummers 2 en 3 gaan naar huis met respectievelijk $4,000 en $2,000. Ik kan me voorstellen dat Mathieu van der Poel hiervoor niet van z’n bank komt. Die krijgt standaard meer betaald voor een rondje rond de kerk in België. De prestige zal dan belangrijker zijn dan de euro’s.

Toekomst

Het betreft een nieuwe kampioenschapsvorm. Enkele partners zijn direct aangehaakt, zoals Toyota, SiS, Garmin/Tacx en Shimano. Op een lager niveau zijn er wel nieuwe partijen die zich laten zien. O.a. de Belgische kledingproducent Bioracer presenteerde met trots het tenue van de nationale ploeg. Voor het eerst is het merk verbonden met esports/Zwift.

De uitdaging lijkt nu vooral te liggen in: wie gaat er kijken? En hoe wordt dit kampioenschap interessant?

Kijken!

De kampioenschappen worden op meerdere kanalen uitgezonden, naast het Youtube kanaal van Zwift. In Nederland is het te zien op Eurosport 2 en via Sporza. Het is alleen afwachten hoeveel kijkers gaan inschakelen. Het ontbreekt eigenlijk aan een compleet deelnemersveld. Compleet als in: de hele wereldtop van wegwielrenners rijdt mee.

Aan de andere kant, dit kampioenschap zou zich kunnen ontwikkelen als losstaande discipline. Dan is de aanwezigheid van een Tourwinnaar of een klassiekerspecialist niet meer aan de orde. Dat vergt dan ook een degelijk seizoen, met een opbouw, waarin wedstrijden worden georganiseerd die kwalificerend zijn voor dit kampioenschap.

Tot nu toe hinken de UCI en Zwift nog op twee gedachten. Moeten we vol voor een kampioen gaan die eigenlijk alleen de volgers van het Zwift circuit kent? Of willen we toch dat de huidige koerstoppers ook erbij zijn? Bij de vrouwen stapt Anna van de Brengen op, maar Alaphilippe laat verstek gaan bij de mannen. Maar maakt het uit als de wereldkampioen geen ‘bekende naam’ is?

Koers kiezen

Het lijkt erop dat dit kampioenschap een eerste stap is om te kijken welke richting het moet worden. Bij veel enthousiasme van fans/insiders zullen de kijkcijfers in de loop der tijd vast verbeteren. Dat zal dan ook weer invloed hebben op de partners die instappen (en het geld dat daarmee gemoeid is). Dat zorgt dan weer voor meer interesse van grofrijders en zo kan het wieltje gaan draaien.

Aan de andere kant: een gesloten competitie waarbij je vanaf moment één mee moet doen heeft ook zijn charme. Dat is qua marketing/sponsoring ook interessant, omdat je dan goed kunt segmenteren en er ook specialisten zijn in esports, die op de weg net te kort zouden komen. Dat geeft ruimte voor het ontwikkelen van een specifieke fanbase, vergelijkbaar met volgers van Fifa sporters

Voor nu is het nog even aftasten. Ik moet zeggen dat ik de tijd nog niet gereserveerd had in mijn agenda. Woensdagmiddag 15:00 is wellicht een tijd die niet iedereen ligt. Ook daar is nog wel een puntje voor verbetering.

Sander Kolsloot is eigenaar van Cycling Connection, het sportmarketing bureau met focus op fietsen. Cycling Connection helpt merken om van klanten ‘fans’ te maken. Hier vind je een aantal voorbeelden van succesvolle cases